Рождественские праздники, длящиеся 12 дней – от Рождества до Крещения, уходят своими корнями в праславянскую культуру. По поверьям древних славян, в ночь рождения нового солнца, на землю сходят духи предков – «святки», чтобы помочь своим потомкам выпестовать новый, нарождающийся год. Но с распространением на Руси христианства праздник Рождества Христова слился со святками. Так и пристало это название к зимним праздникам и даже сохранилось до нашего времени.

Стол должен «ломиться».

Магический смысл этого древнего ритуала давно забыт, но по законам магии, изобилие пищи на рождественскоми новогоднем столе должно обеспечить ее изобилие в наступающем году. Для «закрепления» действенности обряда наши предки окуривали стол с едой дымом, кропили святой водой. До сих пор поляки, чехи, австрийцы нередко применяют такой древний обычай: «запирают» праздничный стол цепью или обвязывают его жгутом соломы. И в Германии крестьяне в ночь перед Рождеством связывают деревья веревками, сплетенными из соломы, считая, что таким образом деревья «венчаются» между собой и на следующий год будут обильно плодоносить. Во всех этих действиях очень хорошо просматриваются отзвуки представлений наших предков о магическом круге и о соломе как символе плодородия.

Волшебный сочельник.

В канун Рождества – в сочельник – наши предки с помощью трения добывали огонь и поджигали большой пень или колоду, как правило, из дуба, предварительно облив их маслом, чтобы лучше горели. При этом примечали: если бревно горело долго и ясно, то и лето ожидалось продолжительное и теплое; если же горело плохо – ждать особого дара не приходилось.

С раннего утра сочельника хозяйка начинала растапливать печь. Причем, в этот день она делала это по-особому. Огонь добывался высеканием искры. И перед этим сам кремень, трут и кресало должны были 12 дней лежать под образами. Трижды перекрестившись и обратившись лицом на восток, к поднимающемуся солнцу, хозяйка высекала огонь, поджигала трут, а затем от него растапливала печь, в которой находилось двенадцать заранее просушенных поленьев.

Рождение Христа Считалось, что все, что есть в хозяйстве, должно в этот день вернуться домой. Вещи и деньги, взятые в долг, к сочельнику непременно отдавались. В этот день нельзя было ссориться, а наоборот, следовало помириться со всеми своими врагами, чтобы в будущем году в доме и за его порогом царили мир и покой. Чтобы помирить всех сразу, при этом не позабыв никого, мхом, паклей или тряпками затыкали все дырки в стенах, ставнях, лавках и проч. При этом хозяева дома произносили: «Не дырки затыкаю, а рты врагам моим, чтобы весь год на меня не нападали». Иногда брали веревку, на которой завязывали узлы по числу имеющихся врагов или недоброжелателей. Затем веревку клали на лавку и садились на нее во время ужина, приговаривая: «Чтоб так мои враги молчали, как эти узлы молчат».

До первой звезды.

В рождественскую ночь все домочадцы приступали к трапезе только тогда, когда на небе появлялись звезды, причем сама трапеза обставлялась особыми символическими обрядами. Уже перед закатом солнца хозяин со всеми жившими в избе становился на молитву, затем зажигал восковую свечу и прикреплял ее к одному из хлебов, лежащих на столе, а сам уходил во двор и приносил вязанку сена или соломы, застилая ею передний угол и покрывая чистой скатертью или полотенцем. На специально приготовленном месте, как правило, под самыми образами, он ставил сноп соломы или ржи, а также тарелку с взваром из фруктов. По верху снова устанавливалась ладанка. Считалось, что запах ладана должен отпугнуть нечистую силу. Затем хозяева обходили двор со свежеиспеченным хлебом с медом и маком, окуривая ладаном все постройки. В этот же день они выполняли особый обряд кормления домашней скотины, поскольку считалось, что в рождественскую ночь животные обретают дар человеческой речи. После обхода строений хозяин делал на пороге дома зарубку, чтобы никакой зверь не смог переступить через него. В это время в избе хозяйка клала по углам праздничного стола по головке чеснока, чтобы прогнать нечистую силу. Когда все приготовления были закончены, семья вновь становилась на молитву, а затем, прильнув к окнам, с нетерпением ждала появления на небе первой звездочки, знаменующей собой начало трапезы. Поскольку считалось, что в этот день за столом собираются не только домочадцы, но и незримо присутствуют все прочие родственники, как живые, так и пропавшие без вести или умершие, то всеми присутствующими читались молитвы за умерших и ныне здравствующих.

Царевы маскарады.

По окончании праздничного ужина в деревнях дети и молодежь рядились в коней, коз, коров, медведей и других животных, воплощавших плодородие. Они ходили по дворам и пели – колядовали. Им выносили угощение, иногда давали немного денег, за что они величали хозяев и желали им богатого урожая и приплода скота. Если же в семье был холостой парень или незамужняя девушка, то желали в наступающем году свадьбы. Когда же хозяева были скупы на угощения, то колядовщики, наоборот, желали им всяческих невзгод, неурожая, падежа скота и т. п. Кроме пения колядок, деревенская молодежь под Рождество ходила славить и Христа. Таких «славильщиков» или «христославов» крестьяне принимали очень ласково.

Любили рождественские маскарады и русские цари. Иван Грозный, обожавший веселье, не считаясь с настроением и желанием своих подданных, очень чтил этот святочный обычай. А когда однажды один из его ближних бояр – князь Репин – неожиданно отказался по приказу царя надевать шутовской колпак, Иван Грозный приказал его казнить прямо во время праздника, чтобы остальным было страшно и неповадно. Петр Первый тоже любил «славление» в ночь перед Рождеством. Но, в отличие от своего грозного предшественника, он не казнил «отказников», а только велел бить кнутом и батогами.