Алексей Михайлович занял трон в 1645 после смерти отца, царя Михаила Федоровича, основоположника царско-императорской династии Романовых. Прослыв «тишайшим» царем в «бунташный» век, Алексей Михайлович, согласно историографической традиции, не был деятельным государем, степень его участия в принятии важнейших политических решений историкам достоверно не известна, хотя за время его царствования в России произошли события, имевшие долговременное влияние на русскую историю.

Начало царствования Алексея Михайловича. Соборное Уложение

В первые годы царствования Алексея Михайловича властью фактически распоряжался боярин Б. И. Морозов («дядька», воспитатель царя). В 1646 были введены пошлины на соль, в результате продукты поднялись в цене, стали недоступными населению, а у торговцев гнил залежавшийся товар. В 1647 налог отменили, но, дабы возместить потери, решили сократить жалованье служилым людям. Это вызвало Соляной бунт 1648, во время которого погибли родственники царя Л. С. Плещеев и П. Т. Траханиотов, а Морозов чудом остался жив. Правительство вынуждено было пойти на уступки, взимание недоимок было прекращено. Во исполнение пожеланий дворянства и торговых людей в сентябре 1649 Земский собор утвердил свод законов — Уложение, подготовленное комиссией князя Н. И. Одоевского, как считается, при участии Алексея Михайловича.

Уложение, представлявшее собой новый для России уровень законодательной практики, включало специальные статьи, регулировавшие правовое положение отдельных социальных групп населения. Был увеличен поместный оклад служилых людей, введены дополнительные наделы оскудевшим помещикам. Крепостное состояние крестьян по Уложению утверждалось наследственным, срок сыска беглых крестьян — бессрочным. Таким образом, был завершен процесс законодательного оформления крепостного права. Насильное обращение крестьян в холопов было запрещено. Удовлетворены были требования и посадских людей, недовольных существованием «белых» слобод, т. к. они включались в тягло, что облегчало жизнь посада в целом. Уложение закрепило понятие государственного преступления, каковым считались измена, заговор против государя и преступный умысел на «государьское здоровье». Отдельные правовые нормы Соборного Уложения 1649 продолжали действовать до начала 19 века.

Усиление самовластья при Алексее Михайловиче

При Алексее Михайловиче продолжалось укрепление самодержавной, ничем не ограниченной власти царя, во второй половине 17 в. земские соборы не созывались, зато достигла расцвета приказная система управления, интенсивно шел процесс его бюрократизации. Особую роль играл учрежденный в 1654 Тайный приказ, подчиненный непосредственно Алексею Михайловичу и позволявший ему руководить другими центральными и местными учреждениями. Важные изменения происходили в социальной сфере: шел процесс сближения поместья и вотчины, началось разложение системы «служилого города». Правительство Алексея Михайловича поддерживало интересы российского купечества, Таможенный (1653) и Новоторговый (1667) Уставы защищали купцов от иностранных конкурентов. Отражением новых тенденций в русской жизни стало приглашение на службу в Россию иностранных специалистов, создание полков «иноземного строя».

Реформы Алексея Михайловича

Во второй половине 17 в. начинается трансформация всей системы русской традиционной культуры, возникает светская литература, в т. ч. поэзия, зарождается светская живопись, при дворе устраиваются первые «комедийные действа». Кризис традиционализма охватывает и сферу идеологии. Алексей Михайлович — один из инициаторов церковной реформы, проводимой с 1652 патриархом Никоном. В 1666-67 церковный собор проклял «староверие» и обязал «градские власти» сжигать всякого, кто «возложит хулу на Господа Бога». Несмотря на личные симпатии к протопопу Аввакуму, Алексей Михайлович занял бескомпромиссную позицию в борьбе со старообрядчеством: в 1676 была разгромлена староверческая цитадель — Соловецкий монастырь. Непомерное честолюбие патриарха Никона и его откровенные притязания на светскую власть привели к конфликту с царем, закончившегося низложением Никона. Проявлениями кризиса в социальной сфере стали жестоко подавленный Алексеем Михайловичем бунт в Москве 1662 и казачье восстание под предводительством С. Т. Разина, с трудом подавленное правительством.

Алексей Михайлович сам участвовал во внешнеполитических переговорах и военных походах (1654-1656). В 1654 произошло объединение Украины с Россией, а начавшаяся после этого война с Речью Посполитой (1654-1667) завершилась подписанием Андрусовского перемирия и закреплением России на Левобережной Украине. Но попытки выйти к берегам Балтийского моря (русско-шведская война 1656-58) не привели к успеху.

Человек переходного времени, Алексей Михайлович был достаточно образован, первым из русских царей нарушил традицию и стал собственноручно подписывать документы. Ему приписывается и ряд литературных сочинений, в т. ч. «Послание на Соловки», «Повесть о преставлении патриарха Иосифа», «Урядник сокольничья пути» и др.
От первого брака с М. И. Милославской (1648) Алексей Михайлович имел 13 детей (в т. ч. цари Федор Алексеевич и Иван V, царевна Софья Алексеевна), от второго брака с Н. К. Нарышкиной (1671 г.) — 3 детей (в т. ч. царь Петр I).